1971年，一群加拿大反核人士对在美国阿拉斯加州的阿姆奇特卡进行核试验表示抗议，美国政府被迫停止了这项核试验。9月15日，他们在加拿大自发地成立了以“绿色和平”为名的环境保护组织。现在，绿色和平组织已经成为世界上最大的环境保护团体。他们在30个国家设立了43个办事机构，共有专职人员1200名。此外，他们还拥有4艘快艇、1架直升飞机、2个氦气飞艇、数百艘橡皮艇，以及一批最先进的通讯设施。

但是，绿色和平组织的发展并非一帆风顺。1985年，停泊在新西兰奥克兰港反对法国在南太洋进行核试验的绿色和平组织旗舰“彩虹勇士号”被法国特工人员炸沉，一名绿色组织成员因此丧命。法国的举动反而激起了公众对绿色和平组织的同情，绿色和平组织因此名声大振。1994年6月，英荷皇家壳牌石油公司不顾舆论反对，要把高140米的废弃的海洋油井平台沉入大西洋海底。绿色和平组织的4名勇士横卧于即将葬身海底的平台上，用自己的血肉之躯捍卫海洋环境的清白。绿色和平组织的行动终于赢得了公众舆论和5个欧洲国家政府的支持，壳牌石油公司被迫放弃了就地销毁石油井架的念头。壳牌石油事件的胜利极大地鼓舞了绿色和平组织及其支持者。绿色和平组织的捐助者从最初的1万人发展到现在的310万人。1994年该组织的预算已达到1.45亿美元，可见其规模及活动能量之大。

在当今世界技术和市场朝着全球化演变的大趋势下，绿色和平组织也把“国际化”作为发展目标。绿色和平组织总部设在阿姆斯特丹，在各国的分支机构都有独立的政策委员会、区域性主任委员会。这些委员会的宗旨是：反对一切核事物，无论是核武器或核能源；揭露污染、破坏空气或大气层的重大事件；保护所有生物物种；与“地球化学化趋势”作不懈的斗争。

绿色和平组织成立至今，舆论界对它毁誉参半。有些企业家尤其是工业企业家、政府官员，甚至其它环保组织把绿色和平组织的成员视为为制造新闻而不择手段、无所不为的“罪犯”。但是，绿色和平组织的反对者也承认，该组织的一些活动对提高公众的环保意识发挥了积极作用。例如：绿色和平组织发起的反对商业化捕鲸，反对乱砍滥伐森林，反对放射性物质的堆放以及反对南极污染等运动，对《国际禁止商业捕鲸》等条约的诞生都起到了推动的作用。

2005年12月21日，绿色和平组织船只“希望”号(右)试图阻止两艘日本渔船捕鲸。