1912年2月临时参议院选举袁世凯为临时大总统，孙中山提出临时政府应设于南京 ，新总统必须亲到南京受任，遵守《临时约法》三个条件，借以约束袁世凯，并排专使蔡元培，宋教仁等赴北京迎袁南下就职。29日，袁世凯指使第三镇统制曹锟发动兵变，纵兵在北京焚烧抢掠，商民受害四千余家，专使寓舍亦被围攻，蔡，宋等人避入六国饭店。次日兵变又波及西城，并蔓延于保定，天津一带。各帝国主义国家借口保护侨民纷纷调兵入京。史称“北京兵变”。袁世凯以此为借口公然拒绝南下，于3月10日在北京就任临时大总统。